Los mapas del campo gravitatorio de la Tierra indicarán el movimiento de las
masas de agua líquida, de hielo y de tierra sólida.
Vandenberg/California, 23/05/2018 – La pasada noche (21:47 CEST) fueron lanzados con
éxito los satélites gemelos GRACE-FO (por sus siglas en inglés; Continuación del
Experimento sobre el Clima y la Recuperación de la Gravedad), desarrollados y construidos
por Airbus, a bordo de un lanzador Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Aérea de
Vandenberg en California, EE.UU. GRACE-FO es fruto de un proyecto conjunto entre la
NASA y el Centro Alemán de Investigación para la Geociencia (GFZ) con sede en Potsdam,
cerca de Berlín. La medición precisa de la distancia entre los dos satélites gemelos, situados
en sus respectivas órbitas bajas terrestres polares coplanares, permitirá la producción de
modelos mundiales de alta resolución del campo gravitatorio de la Tierra y ofrecerá detalles
del movimiento de las masas, en la mayor parte de los casos de agua, en nuestro planeta.
Los dos satélites de observación de la Tierra, de unos 600 kilogramos de peso, se
separaron 11 minutos tras el despegue, de la estructura del dispensador que también ha
construido Airbus para transportar y sujetar los satélites durante el lanzamiento. Poco tiempo
después, los satélites GRACE-FO informaron de su entrada en servicio a través de la
estación terrena McMurdo en la Antártida. El centro de operaciones espaciales del Centro
Aeroespacial Alemán (DLR) en Oberpfaffenhofen, Alemania, es el encargado de controlar la
misión.
Una vez se encuentren posicionados en sus órbitas operativas, los dos satélites de
investigación GRACE-FO girarán alrededor de la Tierra en una órbita polar a unos 490
kilómetros de altura guardando entre sí una distancia de 220 kilómetros. La duración
programada de la misión es de al menos cinco años. Los satélites medirán constantemente
la distancia existente entre sí con un margen de error de tan solo unas pocas micras
utilizando un sistema de microondas construido por el Laboratorio de Propulsión a Reacción
de la NASA en Pasadena, California, que gestiona la misión para la NASA. Al mismo tiempo,
un acelerómetro sensible, construido por ONERA en Francia, registra los efectos no debidos
a la gravedad, como el frenado atmosférico y la radiación solar.
Los datos se utilizan para crear mapas mensuales de los cambios en el campo gravitatorio
de la Tierra, lo que contribuirá a realizar un seguimiento del movimiento de las masas de
agua líquida, del hielo y de la tierra sólida. GRACE-FO continuará con este registro esencial
del clima establecido por la misión predecesora GRACE (2002-2017), que también es un
proyecto conjunto entre Estados Unidos y Alemania.
Además, los satélites GRACE-FO llevan a bordo un nuevo instrumento interferómetro láser
de localización entre satélites desarrollado por una empresa conjunta germano-
estadounidense, que se está probando para utilizarlo en futuras generaciones de satélites.
Además, cada uno de los satélites registra diariamente hasta 200 perfiles de la distribución
de temperaturas y del contenido de vapor de agua en la atmósfera y la ionosfera para
facilitar la predicción meteorológica.
