Después de un viaje de 3 años y medio, una sonda espacial japonesa
llegó el miércoles a apenas 20 kilómetros de un asteroide para
intentar un experimento sin precedentes: abrir un cráter en la
superficie rocosa, recoger muestras y transportarlas a la Tierra.
La sonda no tripulada Hayabusa2 llegó al lado del cuerpo, a 280
millones de kilómetros de la Tierra, informó la Agencia de Exploración
Aeroespacial de Japón. En el próximo año y medio, el explorador robot
intentará hacer tres breves descensos para tomar muestras de la
superficie. Si la misión cumple sus metas, el material tomado del
asteroide podría brindar pistas sobre el origen del sistema solar y de
la vida en la Tierra.
Es una misión difícil, Hayabusa2 pasará dos meses buscando lugares en
los que pueda descender sobre la superficie dispareja. Debido a la
alta temperatura superficial, permanecerá unos pocos segundos en cada
descenso. Las muestras que recoja serán colocadas en una cápsula cuyo
regreso a Tierra está previsto para 2020.
El asteroide, llamado Ryugu por un palacio submarino en un cuento
tradicional japonés, tiene unos 900 metros de diámetro. En fotos
distribuidas por la agencia JAXA, se parece más a un cubo que a una
esfera. Se ven varios cráteres grandes, lo que según el director del
proyecto, Yuichi Tsuda, hace que la elección del lugar de descenso sea
“a la vez interesante y difícil”.
El primer descenso está previsto para septiembre u octubre y el último
para abril o mayo. Antes del último, la sonda hará detonar un cilindro
que lanzará a alta velocidad hacia el asteroide un proyectil de cobre
de dos kilos para abrir un cráter.
Hayabusa2 se ocultará del otro lado del asteroide para protegerse
durante la operación y aguardará dos o tres semanas para asegurarse
que no haya escombros voladores que pudieran dañarla. Luego tratará de
descender en el cráter o en sus cercanías para recoger muestras
subterráneas, además de material superficial..
También enviará tres sondas exploradoras que no tienen ruedas pero
pueden saltar sobre la superficie del asteroide para realizar
experimentos. También enviará un explorador de fabricación
franco-alemana con diversos artefactos de observación.
