El “cazador” de planetas de la Nasa “Tess” ha encontrado tres
“exoplanetas” (fuera del Sistema Solar) que podrían ser el “eslabón
perdido” para comprender la formación planetaria, ya que reúnen unas
características completamente diferentes a las de ningún otro conocido
hasta ahora.
El satélite “Tess” fue lanzado el pasado año desde Cabo Cañaveral con
la misión de analizar cerca de 20 mil exoplanetas y escudriñar las
posibilidades de que en alguno de ellos se den las condiciones
necesarias para albergar vida.
Investigadores de instituciones científicas y académicas de varios
países han analizado los datos facilitados por el “Tess” y publicaron
este lunes los resultados de su investigación en la revista Nature
Astronomy.
De los tres nuevos “exoplanetas” descubiertos ahora (bautizados como
TOI-270), uno es rocoso y ligeramente más grande que la Tierra y los
otros dos son gaseosos y miden aproximadamente el doble que nuestro
planeta, según informa la Universidad de California, que ha liderado
esta investigación.
El nuevo “sistema” -tres planetas y su estrella anfitriona- ha
recibido ese nombre por ser el “objeto de interés” número 270 que
descubre el satélite de la NASA (Tess Object of Interest).
El más pequeño de estos cuerpos descubierto ahora estaría además en
una zona “habitable” -a una distancia de su estrella más próxima lo
suficientemente lejana como para permitir la existencia de océanos de
agua líquida-, según los datos facilitados por esta Universidad.
“Hemos encontrado muy pocos planetas como éste en zonas habitables, y
muchos menos alrededor de una estrella con esas características”,
subrayó el científico Stephen Kane, profesor de Astrofísica Planetaria
de la Universidad de California, y corroboró que en el Sistema Solar
no existe ningún planeta como ese.
En el Sistema Solar hay planetas pequeños y rocosos, como la Tierra,
Mercurio, Venus o Marte, y otros mucho más grandes, como Saturno,
Júpiter, Urano o Neptuno, pero no “intermedios” como los que se han
hallado ahora.
Los investigadores consideran que el nuevo descubrimiento va a
permitir estudiar el “eslabón perdido” entre los planetas pequeños y
rocosos como la Tierra y los más grandes y dominados por el gas, como
Neptuno, y determinar, por ejemplo, si uno de estos planetas ha tenido
alguna vez un océano de agua líquido y si reúne las condiciones
adecuadas para la vida.
Los datos aportados por el “Tess” apuntan que es poco probable que en
el más pequeño de los “exoplanetas” descubiertos hubiera vida, ya que
la superficie está demasiado caliente, pero los otros dos, situados a
una mayor distancia de la estrella, sí podrían estar más fríos y
permitir por lo tanto que el agua se acumulara en la superficie.
En la investigación han intervenido también científicos del Instituto
Tecnológico de Massachusetts, que coincidieron en que uno de los
“exoplanetas” descubierto ahora se encuentra en una zona “templada”,
lo que le situaría en un rango de temperaturas que podrían soportar
alguna forma de vida.
El tamaño intermedio de los nuevos planetas es, según subrayó este
Instituto en un comunicado, “ideal” para conocer si los planetas
pequeños y rocosos como la Tierra y los más grandes como Neptuno
siguen un mismo camino o si evolucionan de una forma completamente
diferente.
El científico Francisco Pozuelos, actualmente en la Universidad de
Lieja (Bélgica) e investigador colaborador de la Universidad de
Granada, en España, consideró que éste puede ser un excelente
laboratorio para comprender mejor cómo se forman y evolucionan los
sistemas planetarios, ya que el tamaño de los planetas es muy
diferente al de los ya conocidos.
Su estrella “anfitriona” es además especialmente brillante, y aunque
suelen ser muy activas y con frecuentes llamaradas y tormentas
solares, ésta parece ser muy antigua y se ha “calmado”, por lo que
emite un brillo constante que permite a los científicos una mejor
observación y estudio.
