La NASA autorizó la misión Psyche16 en la que se realizará la
exploración y análisis de un asteroide compuesto de metales.

La misión, que arrancará formalmente en 2022, se realizará mediante
diversas fases. Actualmente se encuentra en la Fase C, en la que se
realiza el diseño y fabricación de la nave y planes detallados y
procedimientos para la misión espacial y científica.

El asteroide Psyche16 es un cuerpo celeste de 210 kilómetros de
diámetro compuesto de diversos metales, principalmente hierro y níquel
según la NASA. History Channel publicó que, de acuerdo con científicos
consultados, el asteroide podría tener grandes cantidades de oro.

Después, la Fase D consistirá en el montaje y prueba final de la nave
espacial de la misión, esto a principios de 2021. La Fase E será el
lanzamiento, previsto para el verano de 2022 y finalmente la Fase F,
que comenzará cuando la misión llegue al espacio, incluirá el
desmantelamiento de la nave espacial y la recopilación de datos
científicos.

Se prevé que la nave espacial de la misión Psyche16 llegará al
asteroide el 31 de enero de 2026.

La NASA califica a Psyche como uno de los objetivos más intrigantes en
el cinturón principal de asteroides, “si bien la mayoría son cuerpos
rocosos y helados, los científicos piensan que Psyche está compuesto
por hierro y níquel, similar al núcleo de la Tierra”, señala la NASA.

“Nuestros científicos se preguntan si Psyche podría ser el corazón o
núcleo expuesto de un planeta primitivo tan grande como Marte que
perdió sus capas exteriores rocosas a través de colisiones violentas
hace miles de millones de años”, añade.

De ser así, la NASA indica que esta misión proporcionaría una mirada
única al pasado lejano del sistema solar.

De confirmarse lo anterior, la NASA busca comprender los componentes
básicos de la formación de planetas y determinar la edad de Psyche,
saber si se formó de manera similar al núcleo de la Tierra y cómo era
su superficie.

La misión incluirá tres instrumentos científicos clave: el
magnetómetro diseñado para detectar y medir el campo magnético
remanente del asteroide; el generador de imágenes multiespectrales que
proporcionará imágenes de alta resolución y un espectrómetro de rayos
gamma y neutrones que detectará, medirá y mapeará la composición
elemental de Psyche.

La misión también probará una nueva tecnología de comunicaciones láser
sofisticada, llamada Deep Space Optical Communications.

Psyche16 es parte del Programa Discovery de la NASA, una serie de
misiones espaciales robóticas altamente enfocadas y de menor costo.
Será liderada por Lindy Elkins-Tanton, directora de la Escuela de
Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de
Arizona (ASU).