La agencia aeroespacial de Estados Unidos (NASA), divulgó las primeras imágenes captadas por el nuevo telescopio espacial James Webb, ahora mismo a punto de completar la primera fase de la alineación de su espejo principal, un proceso que durará meses.
Aún así, la NASA publicó un mosaico de imágenes de 18 puntos de luz estelar organizados al azar, y que servirán de referencia para alinear y enfocar el telescopio.
El telescopio fue lanzado el pasado 25 de diciembre a bordo de un cohete Ariane desde el puerto espacial europeo de Kourou en la Guayana Francesa. Es el sucesor del telescopio Hubble, que lleva en uso más de 30 años.
Durante el mes que viene, el equipo ajustará gradualmente los segmentos del espejo hasta que las 18 imágenes se conviertan en una sola estrella, situada en la constelación de la Osa Mayor conocida como HD 84406.
“Tomar tantos datos correctamente el primer día ha requerido que todas las operaciones científicas y los sistemas de procesamiento de datos de Webb aquí en la Tierra funcionaran sin problemas”, explicó el científico adjunto del telescopio de Webb y astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, Marshall Perrin, a la web de la NASA.
El alineamiento del espejo principal del observatorio se hace mediante el uso de la cámara para el infrarrojo cercano (NIRCam, por sus siglas en inglés). El desafío del equipo fue doble: confirmar que NIRCam estaba lista para captar luz de objetos celestes y luego identificar la luz estelar proveniente de una misma estrella en cada uno de los 18 segmentos del espejo primario.
“El equipo de Webb está eufórico con lo bien que se están dando los primeros pasos para tomar imágenes y alinear el telescopio. Nos alegró mucho ver que la luz llega a NIRCam”, dijo Marcia Rieke, investigadora principal del instrumento NIRCam y catedrática regente de astronomía en la Universidad de Arizona.
Las imágenes que la NASA publicó son solo una parte central de ese mosaico más grande, una imagen enorme con más de 2 mil millones de píxeles.
