Después de años cuidando un cilindro de metal a veces polvoriento en
una cúpula a las afueras de París como la referencia de la masa
moderna a nivel mundial, los científicos se disponen a actualizar la
definición del kilogramo.
De la misma forma que la redefinición del segundo en 1967 ayudó a
mejorar las comunicaciones en todo el mundo gracias a avances como el
GPS e Internet, los expertos aseguran que el cambio en el kilogramo
será bueno para la tecnología, el comercio minorista y la salud,
aunque probablemente no afectará demasiado al precio del pescado.
El kilogramo ha sido definido desde 1889 por una brillante pieza de
platino-iridio guardada en París. Todas las medidas modernas de masa
pueden retrotraerse hasta allí: desde los microgramos de los
medicamentos a los kilos de manzanas y peras, pasando por las
toneladas de acero o cemento.
El problema es que el «prototipo internacional» del kilogramo no pesa
siempre lo mismo. Incluso a pesar de estar resguardado dentro de las
tres campanas de cristal, se llena de polvo y se ensucia, y es
afectado por atmósfera también. A veces realmente necesita un buen
lavado.
«Vivimos en un mundo moderno. Hay contaminantes en la atmósfera que
pueden pegarse a la masa», dijo Ian Robinson, del Laboratorio Nacional
de Física de Reino Unido. «Así que cuando lo sacas de la cúpula está
algo sucio. Pero el proceso de limpieza, manejo o uso de la masa puede
cambiar su masa. Así que tal vez no es la mejor manera de definir la
masa», agregó.
Lo que se necesita es algo más constante, así que al final de una
reunión de una semana en el Palacio de Versalles, París, expertos en
las principales medidas mundiales de la Oficina Internacional de Pesos
y Medidas votarán el viernes para convertir un «kilogramo electrónico»
en la nueva medida básica para la masa.
Al igual que el metro -otrora la longitud de una barra de
platino-iridio, también conservada en París- es definido ahora como la
velocidad constante de la luz en el vacío, un kilogramo será definido
por un valor pequeño pero inmutable denominado «constante de Planck».
El nuevo concepto incluye un aparato llamado la «balanza de Kibble»,
que utiliza la constante para medir la masa de un objeto usando una
fuerza electromagnética medida con precisión.
«En el sistema actual hay que relacionar masas pequeñas con grandes
por subdivisión. Eso es muy difícil y las incertidumbres aumentan de
forma muy muy rápida», dijo Robinson. «Una de las cosas que permite
esta (nueva) técnica es medir la masa de forma directa a la escala que
queramos y eso es un gran paso adelante».
Según afirmó, se han necesitado muchos años de trabajo de afinar la
nueva definición para garantizar que el cambio será suave. Pero,
aunque la mayor precisión será una ayuda para los científicos,
Robinson indicó que para el comprador promedio de harina o plátanos
«no habrá ningún cambio en absoluto».
