Los espejos del telescopio espacial James Webb ya están alineados y sus instrumentos listos para operar a pleno rendimiento. ¿Qué mejor manera de probarlos que estudiar el mismísimo infierno? El nombre de este infierno es 55 Cancri, y pronto podremos observarlo como nunca antes.

En la agenda del James Webb para este verano está previsto el estudio de dos supertierras LHS 3844 b y 55 Cancri e. El segundo de estos planetas ya lo conocimos de una recopilación de planetas-monstruo que la NASA hizo en 2019. Así es como los astrónomos de la agencia describen este mundo extremo situado a 55 años luz:

Imagina que la Tierra estuviera mucho, mucho más cerca del Sol. Tan cerca que un año entero dura solo unas pocas horas. Tan cerca que la gravedad ha bloqueado un hemisferio bajo la luz del día abrasadora de forma permanente y el otro sumido en una oscuridad sin fin. Tan cerca que los océanos se evaporan, las rocas comienzan a derretirse y las nubes arojan lava. No existe nada parecido en nuestro sistema solar.

La distancia que separa a 55 Cancri de Copérnico, una enana amarilla muy similar a nuestro Sol, es solo una fracción de la distancia que separa a Mercurio de nuestra estrella. A resultas de ello no solo es que su órbita sea de solo 18 horas. Es que la radiación que recibe lo ha convertido en una olla a presión en la que el agua de los océanos evaporados está atrapada en forma de fluido supercrítico. Toda la superficie del planeta es un inmenso océano de lava.