Un equipo de astrónomos alemanes ha descubierto un nuevo tipo de estrella con propiedades inusuales, y posiblemente se trataría de dos enanas blancas que se fusionaron, según un estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Por lo general, las estrellas tienen superficies compuestas de hidrógeno y helio, pero la zona exterior de las estrellas descubiertas por los investigadores está cubierta de carbono y oxígeno, subproductos de la fusión nuclear de helio. El hallazgo fue posible gracias a un telescopio binocular del Observatorio Internacional del Monte Graham, en Arizona, EE.UU.
Esta inusual composición es aún más desconcertante porque las temperaturas y las dimensiones de los dos astros indican que todavía están quemando helio en sus núcleos, una propiedad que comúnmente se observa en estrellas más evolucionadas.
«Un gran desafío para la comprensión de la evolución estelar»
El ciclo de vida de una estrella como nuestro Sol comienza con la fusión nuclear de hidrógeno en helio. Luego, en el interior del astro comienza una reacción nuclear que convierte el helio en carbono y oxígeno, tras lo cual la estrella muere en el transcurso de millones de años y se reduce a una enana blanca.
«Normalmente, esperamos que las estrellas con estas composiciones químicas en sus superficiales ya hayan terminado de quemar helio en sus núcleos y estén en las etapas finales de convertirse en enanas blancas. Estas nuevas estrellas son un gran desafío para nuestra comprensión de la evolución estelar», comentó Klaus Werner, de la Universidad de Tubinga y autor principal de la investigación.
Una posible explicación para la formación de esas inusuales estrellas la proporciona un estudio paralelo realizado por astrónomos de la Universidad de La Plata (Argentina). «Creemos que las estrellas descubiertas por nuestros colegas alemanes se formaron por un tipo muy raro de fusión entre dos enanas blancas», dijo Marcelo Miller Bertolami, autor principal del segundo trabajo científico.
La posible explicación
Se sabe que ocurren fusiones entre enanas blancas en sistemas binarios debido a la reducción de sus órbitas por la emisión de ondas gravitacionales. «Por lo general, las fusiones de enanas blancas no conducen a la formación de estrellas ricas en carbono y oxígeno», explicó Bertolami. Pero considera que en sistemas binarios formados con masas muy específicas, una enana blanca rica en carbono y oxígeno puede ser desgarrada por la fuerza de las ondas gravitacionales, vertiendo su material en la superficie de su compañera y dando como resultado la formación de estas estrellas.
Sin embargo, ningún modelo evolutivo estelar actual puede explicar completamente las estrellas recién descubiertas y se necesitan modelos más avanzados para evaluar si dichas fusiones realmente pueden ocurrir. Mientras tanto, el origen de estas estrellas cubiertas con ‘cenizas’ de la fusión nuclear de helio estará sujeto a debate.
