Rocket Lab ha intentado hacer historia, y casi lo consigue. La empresa aeroespacial lanzó un cohete Electron desde sus instalaciones en Nueva Zelanda el lunes. Después de que desplegara con éxito 34 satélites en órbita, un helicóptero recuperó el propulsor en vuelo, pero tuvo que soltarlo.

La misión ‘There And Back Again’ fue un buen comienzo en los planes de reutilización de cohetes de Rocket Lab, que consideró la maniobra un éxito.

La primera etapa del Electron desplegó su paracaídas según lo planeado, y el helicóptero Sikorsky S-92 logró atraparlo a 2 km de altitud. Sin embargo, el piloto del helicóptero notó “características de carga” que Rocket Lab no había experimentado durante sus pruebas, por lo que decidió soltar el propulsor para su amerizaje a 278 km de la costa de Nueva Zelanda.

La etapa de cohete cayó sobre el Pacífico amortiguada por el paracaídas, y fue recuperada con éxito por el buque Seaworker. Peter Beck, el fundador y CEO de Rocket Lab, subió una foto a Twitter para mostrar que el escudo térmico del pequeño lanzador había hecho su trabajo durante su reentrada a toda velocidad.

“Traer un cohete del espacio y atraparlo con un helicóptero es una especie de ballet supersónico”, dijo Beck. “Una gran cantidad de factores tienen que alinearse y muchos sistemas tienen que funcionar juntos sin problemas, por lo que estoy increíblemente orgulloso de los esfuerzos estelares de nuestro Equipo de Recuperación y de todos nuestros ingenieros que hicieron que esta misión y nuestra primera captura fueran un éxito. Ahora estudiaremos la etapa y determinaremos qué cambios podríamos querer hacer en el sistema y en los procedimientos para la próxima captura del helicóptero en un nuevo vuelo”.

La misión número 26 de Rocket Lab partió de la Plataforma A en el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía californiana en la península de Mahia, en Nueva Zelanda. El cohete Electron desplegó 34 pequeños satélites de clientes como Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies y E-Space, entre otros. La inserción se hizo en una órbita heliosíncrona.