Los aviones son el medio de transporte que más contamina, aunque podría dejar de serlo. United Airlines ha operado el primer vuelo con pasajeros de la industria de la aviación en el que se ha utilizado combustible 100% sostenible (SAF), lo que supone un gran avance hacia la descarbonización de este sector.
El vuelo, que se realizó con uno Boeing 737 MAX 8, fue de Chicago a Washington D.C con 100 pasajeros, entre los que se encontraba el CEO de la aerolínea, Scott Kirby. En uno de los motores, el avión tenía casi 1.900 litros de SAF y, en el otro, la misma cantidad de combustible convencional, que se usó para los reactores.
Este vuelo sin precedentes pretende sentar las bases para una industria más sostenible en el futuro. En la actualidad, las aerolíneas sólo pueden utilizar un máximo del 50% de SAF a bordo. Con este vuelo de demostración, United Airlines buscaba probar que no existe diferencia operativa entre el SAF y el combustible convencional. Según señala la propia compañía aérea en un comunicado de prensa, el SAF está disponible para su uso y es compatible con las flotas de aviones existentes.
Tras esta demostración, United Airlines se ha hecho con más de 5.000 millones de litros de SAF de Alder Fuels, combustible suficiente para que vuelen de manera sostenible 57 millones de pasajeros. Además, tiene la opción de comprar otros 3.400 millones de litros de combustible sostenible a Fulcrum BioEnergy, empresa en la que ha invertido 30 millones de dólares.
El compromiso de United Airlines con la lucha contra el cambio climático no es nuevo. En 2016, se convirtió en pionera en el uso de forma continuada SAF mezclado con combustible convencional en sus vuelos habituales. Tras ser la primera del sector en Estados Unidos en comprometerse su huella de carbono en un 50% para 2050, operó en 2019 el «vuelo comercial más ecológico de su tipo en la historia de la aviación comercial». A principios de año, la compañía aérea anunció su asociación con Archer Aviation para desarrollar un avión eléctrico destinado a transportar a los clientes de United.