Las serpientes krait china y la cobra china pueden ser la fuente
original del coronavirus recientemente descubierto que desencadenó
este invierno el brote de una enfermedad respiratoria infecciosa
mortal en China.

Se tuvo por primera vez conocimiento de la existencia de la enfermedad
a finales de diciembre de 2019 en Wuhan, una ciudad importante en el
centro de la nación asiática, y se ha propagado rápidamente. Desde
entonces, los viajeros enfermos de Wuhan han infectado a personas en
China y otros países, incluido Estados Unidos.

Utilizando muestras del virus aisladas de pacientes, los científicos
en China determinaron el código genético del virus y utilizaron
microscopios para fotografiarlo. El patógeno responsable de esta
pandemia es un nuevo coronavirus. Está en la misma familia de virus
que el conocido coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo
(SARS-CoV) y el coronavirus del síndrome respiratorio del Medio
Oriente (MERS-CoV), que han matado a cientos de personas en los
últimos 17 años. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha nombrado
el nuevo coronavirus 2019-nCoV.

Somos virólogos y editores de revistas y seguimos de cerca este brote
porque hay muchas preguntas que deben responderse para frenar la
propagación de esta amenaza a la salud pública.

¿Qué es un coronavirus?

El nombre del coronavirus proviene de su forma, que se asemeja a una
corona o corona solar cuando se le toma una imagen usando un
microscopio electrónico.

El coronavirus se transmite a través del aire e infecta principalmente
el tracto respiratorio superior y el tracto gastrointestinal de
mamíferos y aves. Aunque la mayoría de los miembros de la familia del
coronavirus sólo causan síntomas leves similares a la gripe durante la
infección, el SARS-CoV y el MERS-CoV pueden infectar las vías
respiratorias superiores e inferiores, así como causar enfermedades
respiratorias graves y otras complicaciones en los humanos.

Este nuevo 2019-nCoV causa síntomas similares al SARS-CoV y MERS-CoV.
Las personas infectadas con estos coronavirus sufren una respuesta
inflamatoria severa.

Desafortunadamente, no existe una vacuna aprobada o tratamiento
antiviral disponible para la infección por coronavirus. Una mejor
comprensión del ciclo de vida del 2019-nCoV, incluida la fuente del
virus, cómo se transmite y cómo se replica, es necesario tanto para
prevenir como para tratar la enfermedad.

Transmisión zoonótica

Tanto el SARS como el MERS se clasifican como enfermedades virales
zoonóticas, lo que significa que los primeros pacientes infectados
adquirieron estos virus directamente de los animales. Esto fue posible
porque mientras estaba en el huésped animal, el virus había adquirido
una serie de mutaciones genéticas que le permitieron infectar y
multiplicarse dentro de los humanos.

Ahora estos virus pueden transmitirse de persona a persona. Los
estudios de campo han revelado que la fuente original de SARS-CoV y
MERS-CoV es el murciélago, y que las civetas de palma enmascaradas (un
mamífero nativo de Asia y África) y los camellos, respectivamente,
sirvieron como anfitriones intermedios entre murciélagos y humanos.

En el caso de este brote de coronavirus de 2019, los informes indican
que la mayoría del primer grupo de pacientes hospitalizados eran
trabajadores o clientes en un mercado mayorista local de mariscos que
también vendía carnes procesadas y animales consumibles vivos, como
aves de corral, burros, ovejas, cerdos, camellos, zorros, tejones,
ratas de bambú, erizos y reptiles. Sin embargo, dado que nadie ha
informado haber encontrado un coronavirus que infecte animales
acuáticos, es posible que el coronavirus se haya originado en otros
animales vendidos en ese mercado.

La hipótesis de que el 2019-nCoV saltó de un animal en el mercado está
fuertemente respaldada por una nueva publicación en el Journal of
Medical Virology. Los científicos realizaron un análisis y compararon
las secuencias genéticas de 2019-nCoV y todos los otros coronavirus
conocidos.

El estudio del código genético de 2019-nCoV revela que el nuevo virus
está más estrechamente relacionado con dos muestras de coronavirus
similares a SARS de murciélago de China, lo que sugiere inicialmente
que, como SARS y MERS, el murciélago también podría ser el origen de
2019-nCoV . Los autores descubrieron además que la secuencia de
codificación de ADN de la proteína de pico 2019-nCoV, que forma la
«corona» de la partícula del virus que reconoce el receptor en una
célula huésped, indica que el virus murciélago podría haber mutado
antes de infectar a las personas.

Pero cuando los investigadores realizaron un análisis bioinformático
más detallado de la secuencia de 2019-nCoV, sugiere que este
coronavirus podría provenir de serpientes.

De murciélagos a serpientes

Los investigadores utilizaron un análisis de los códigos de proteínas
favorecidos por el nuevo coronavirus y lo compararon con los códigos
de proteínas de los coronavirus que se encuentran en diferentes
huéspedes animales, como pájaros, serpientes, marmotas, erizos, manis,
murciélagos y humanos. Sorprendentemente, descubrieron que los códigos
de proteínas en el 2019-nCoV son más similares a los utilizados en las
serpientes.

Las serpientes a menudo cazan murciélagos en estado salvaje. Los
informes indican que las serpientes se vendieron en el mercado local
de mariscos en Wuhan, lo que aumenta la posibilidad de que el
2019-nCoV haya saltado de la especie huésped (murciélagos) a las
serpientes y luego a los humanos al comienzo de este brote de
coronavirus. Sin embargo, la forma en que el virus podría adaptarse
tanto a los huéspedes de sangre fría como a los de sangre caliente
sigue siendo un misterio.

Los autores del informe y otros investigadores deben verificar el
origen del virus a través de experimentos de laboratorio. Buscar la
secuencia 2019-nCoV en serpientes sería lo primero que se debe hacer.
Sin embargo, desde el brote, el mercado de mariscos se ha desinfectado
y cerrado, lo que hace que sea difícil rastrear el animal fuente del
nuevo virus.

Se necesita tomar muestras de ADN de animales vendidos en el mercado y
de serpientes y murciélagos salvajes para confirmar el origen del
virus. No obstante, los hallazgos reportados también proporcionarán
información para desarrollar protocolos de prevención y tratamiento.

El brote de 2019-nCoV es otro recordatorio de que las personas
deberían limitar el consumo de animales salvajes para prevenir
infecciones zoonóticas.

Este artículo fue escrito por los expertos en virología Haitao Guo, de
la Universidad de Pittsburgh; Guangxiang “George” Luo, de la
Universidad de Alabama en Birmingham; y Shou-Jiang Gao, de la
Universidad de Pittsburgh.