Las explosiones de rayos gamma, las más poderosas del universo

22 Noviembre 2019

París.

Las explosiones más poderosas desde que el Big Bang puso en movimiento
el universo hace casi 14 mil millones de años producen aún más energía
de lo que se pensaba, informaron científicos.

En un estudio publicado en Nature este miércoles, dos equipos
internacionales describen sus hallazgos al estudiar sendos estallidos
de rayos gamma (GRB, por Gamma Ray Burst), fenómeno producido cuando
colisionan dos estrellas de neutrones o un astro gigante estalla en
supernova y colapsa en agujero negro.

Las GRB son las explosiones más poderosas conocidas en el universo.
Liberan en pocos segundos más energía que el Sol en 10 mil millones de
años, afirmó David Berge, jefe de astronomía de rayos gamma del
Deutsches Elektronen Synchrotron (DESY) en Hamburgo, Alemania.

Sin embargo, las nuevas mediciones muestran que la energía liberada en
los rayos gamma es comparable a la cantidad irradiada por todas las
restantes juntas. ¡Eso es notable!, precisó Konstancja Satalecka,
investigadora de DESY.

Las GRB pueden durar desde pocos milisegundos hasta varias horas y son
un fenómeno relativamente raro.

En julio de 2018 los telescopios espaciales de la NASA concebidos
específicamente para el estudio de las GRB, Fermi y Swift, detectaron
una de estas explosiones cósmicas. Seis meses después, en enero de
2019, una segunda GRB.

Ante cada una de esas explosiones, los servicios mundiales de
astronomía se pusieron en alerta y 10 horas después del primer caso,
fueron detectados fotones de 0.1 a 0.4 teraelectronvoltios por los
radiotelescopios del sistema estereoscópico de alta energía desplegado
en las altas mesetas de Namibia.

En enero de 2019 fue el turno del observatorio Magic, situado en las
islas Canarias, de detectar fotones que oscilaban entre 0.2 y un
teraelectronvoltio (Tev).

Esa es una cantidad ínfima en la vida cotidiana, ya que una lámpara
incandescente consume 62 millones de Tevs, pero inimaginablemente
grande en el nivel de particulas subatómicas, de las que hacen falta
quintillones y más quintillones para crear uno.

Estas son, de lejos, los fotones más energéticos jamás descubiertos
luego de una explosión de rayos gamma, explicó en el trabajo Elisa
Bernardini, una de las responsables del observatorio Magic.

Pudimos ubicar la región de origen tan rápido que comenzamos a
observarla sólo 57 segundos después de la detección inicial de la
explosión, sostuvo Cosimo Nigro, de Magic.

Estos fenómenos, registrados uno a 4 mil millones de años luz de la
Tierra, y el otro a 6 mil millones, permiten a los radioastrónomos
comprender mejor la mecánica del evento celeste.

Asimismo, corregir las estimaciones sobre la energía involucrada en un
GRB, señaló Satalecka. Nos faltaba alrededor de la mitad de la energía
involucrada, agregó.

Las explosiones de rayos gamma fueron descubiertas por casualidad en
los años 60 por satélites militares espías estadunidenses que buscaban
rayos gamma para detectar si la Unión Soviética realizaba ensayos
nucleares atmosféricos.

Desde entonces, los astrónomos los han rastreado con dificultad por
medio de la atmósfera terrestre, y en los años recientes de manera más
facil con telescopios espaciales.