En el Laboratorio de Materia Ultrafría del Instituto de Física de la
UNAM, un grupo de científicos logró bajar la temperatura de un gas a
tan sólo 20 mil millonésimas —0.00000002— por encima del cero absoluto
— -273.15 °C —, es decir, produjeron el primer condensado de
Bose-Einstein en México y América Latina.
El logro es de Jorge Amin Seman Harutinian, investigador del Instituto
de Física (IF) de la UNAM, quien realizó el experimento con sus
colaboradores y alumnos del Laboratorio de Materia Ultrafría, adscrito
al Laboratorio Nacional de Materia Cuántica (LANMAC), con sede en el
IF. Esto permitirá a los científicos a estudiar propiedades cuánticas
en el mundo macroscópico o visible.
“No existe ningún lugar en el Universo donde se alcancen temperaturas
así de bajas a través de un proceso natural. De hecho, podemos afirmar
que las temperaturas más bajas del universo están en el planeta Tierra
en laboratorios como el nuestro; nosotros somos los primeros en México
en aproximarnos tanto al cero absoluto”, dijo en entrevista el doctor
en física Jorge Amin Seman Harutinian, responsable del proyecto.
Conocimiento de la materia cuántica
“Es un paso importante para incidir en el conocimiento de la materia
cuántica a nivel de estudio y de control. Tiene características
singulares, pues ese experimento se hace en un laboratorio y no hay un
lugar en el Universo en donde se produzcan temperaturas tan bajas”,
dijo en conferencia de medios Manuel Torres Labansat, director del IF.
El estudio de la materia cuántica representa un cambio de paradigma,
pues implica entender de una nueva forma cómo funciona la naturaleza.
Al respecto, Jorge Seman compartió: “estamos contentos con el
resultado, que nos coloca en un punto privilegiado en el que podemos
hacer contribuciones científicas interesantes”.
Además de analizar el comportamiento de la materia a nivel cuántico,
en el futuro el entendimiento de este estado de la materia tendrá
entre sus aplicaciones estudios de turbulencia, desarrollo de sensores
de gravedad y control del tiempo, que ya usan tecnologías basadas en
átomos fríos para los relojes atómicos, los más precisos desarrollados
hasta ahora para sistemas de posicionamiento global (GPS), añadió el
experto.
Qué es la condensación de Bose-Einstein
Durante la década de los 20 del siglo XX, los físicos Satyendra Bose y
Albert Einsteinestudiaron de manera teórica el comportamiento de un
gas diluido conforme cambia su temperatura. A temperatura ambiente
(alta), por ejemplo, los átomos que componen al gas tienen valores de
energía diferentes entre sí. Algunos pueden moverse rápidamente, otros
con mayor lentitud; cada átomo se comporta de forma más o menos
independiente.
Bose y Einstein descubrieron que al reducir la energía del gas por
debajo de cierto valor de temperatura, el sistema entraría en un
extraño estado en el que todos los átomos tendrían exactamente el
mismo valor de energía, por lo que se comportarían de manera idéntica
y coherente. En consecuencia, las propiedades cuánticas de cada átomo
se manifiestan a escala macroscópica.
A este estado de la materia se le conoce como Condensación de
Bose-Einstein, y de acuerdo a la predicción de estos científicos,
debería ocurrir a la temperatura increíblemente baja de 100
nanokelvin, un valor que en aquella época era imposible de lograr en
laboratorio.
No conocemos ningún proceso natural que alcance temperaturas tan
bajas. “Las temperaturas más bajas en todo el Universo, hasta donde la
ciencia sabe, ocurren el laboratorios como éste, en donde se utiliza
tecnología de punta para implementar técnicas de enfriamiento
refinadas”, expuso Seman.
Propiedades cuánticas
El cambio de comportamiento del gas se explica porque a bajísimas
temperaturas, todos los átomos de litio ocupan el estado más bajo de
energía permitido y todos tienen el mismo valor de energía. Se mueven
muy lentamente, forman una onda macroscópica de materia y ya no se
pueden distinguir átomos puntuales, sino un estado colectivo que es
cuántico, en el cual todos los átomos se comportan de la misma forma.
“Estamos produciendo el objeto más frío del Universo. Para no calentar
la muestra, necesitamos aislarla completamente, y por eso utilizamos
una cámara de ultra vacío, hecha de metal y con unas ventanas para
poder observar la muestra”. Posteriormente, utilizamos una combinación
de campos magnéticos y haces láser que nos permiten, por un lado,
confinar a la muestra en el centro de la cámara de ultra alto vacío y
aislarla del exterior, y por otro lado, remover prácticamente toda su
energía hasta alcanzar la condensación de Bose-Einstein.
El experimento está conectado a una computadora que permite
automatizar todo el proceso experimental de producción del condensado,
y también visualizar y estudiar el comportamiento del gas. Una de las
consecuencias más impactantes del comportamiento colectivo de las
moléculas es el fenómeno conocido como “superfluidez”, que tiene como
consecuencia que el gas pierda su viscosidad, por lo que puede fluir
sin ninguna resistencia.
Aunque la condensación de Bose-Einstein y la superfluidez no son el
mismo fenómeno, la segunda ocurre en la primera. “Pero ambos son
fenómenos cuánticos macroscópicos y muchas veces se presentan juntos”,
finalizó.
