Denuncian explotación de jornaleros en Texas tras Harvey

Guillermo Miranda Vázquez empieza su día cerca de un Home Depot, donde
encuentra trabajo fácilmente junto con tantos otros jornaleros que
ayudan a limpiar Houston después del paso del huracán Harvey.

Algunos días despeja pedazos de mampostería arruinados o saca a la
calle muebles y alfombras destruidos por las inundaciones de Harvey.
Otras veces corta árboles y colabora en los cimientos de nuevas
viviendas. Luce siempre jeans, zapatillas y camisetas, y a menudo está
rodeado por el pútrido olor de aguas negras que inundaron las
viviendas.

“Siempre me lavo bien y uso alcohol o algo parecido para no sufrir
infecciones”, expresó Miranda, quien es guatemalteco. “Todavía no me
he enfermado”, agrega.

Cientos de jornaleros como Miranda han pasado a ser una parte integral
de los esfuerzos para reconstruir la ciudad y trabajan en condiciones
riesgosas al tiempo que sufren pensando en que pueden ser detenidos
por las autoridades de inmigración por no tener permisos de
residencia.

Harvey destruyó o dañó unas 200,000 viviendas e inundó buena parte de
Houston y de otras comunidades costeras más pequeñas. La industria de
la construcción ya padecía una escasez de mano de obra antes de la
tormenta y el problema se agravó después de Harvey, que generó una
enorme demanda de jornaleros, que siempre desempeñan un papel clave en
la reconstrucción tras el paso de tormentas y huracanes.

Jornaleros entrevistados por la Associated Press dicen que son
contratados por propietarios de viviendas, equipos que vienen de otros
estados y subcontratistas. La mayoría son inmigrantes que se congregan
cerca de negocios de la construcción y gasolineras, a la espera de que
alguien les ofrezca trabajo.

Activistas de la red nacional de jornaleros National Day Laborer
Organizing Network recientemente investigó sus condiciones de trabajo.
Las entrevistas que hicieron indican que la mayoría son expuestos al
moho y a la contaminación, y no están al tanto de las protecciones
legales que tienen incluso si se encuentran en el país ilegalmente.
Los activistas han estado distribuyendo panfletos informativos y
realizando talleres.

Aproximadamente una cuarta parte de los 350 jornaleros entrevistados
dijo que se les niega los sueldos prometidos y que a veces los
contratistas los dejan tirados en la obra hasta que terminan el
trabajo, de acuerdo con un informe de Nik Theodore, profesor de la
Universidad de Illinois en Chicago. Un 85% no recibió nunca clases
sobre seguridad.

Más del 70% de los jornaleros están en el país ilegalmente y muchos de
ellos regresaron luego de ser deportados, según el estudio. Sus
ingresos siguen siendo de unos $100 diarios, aunque algunos dijeron
que cobran más tras el huracán.

Los jornaleros enfrentan los mismos problemas que hay siempre después
de un huracán. Ya fueron clave en la reconstrucción de Houston tras el
huracán Ike del 2008 y de tormentas que causaron graves inundaciones
en el 2015 y el 2016. Luego del huracán Katrina del 2005, un estudio
indicó que los jornaleros sin permiso de residencia cobraban menos que
los demás y no tenían los equipos de protección de que disponen los
que están en el país legalmente.

Pero mientras que el gobierno nacional suspendió algunas leyes
laborales después de Katrina para facilitar la contratación de
jornaleros sin permiso de residencia, el gobierno de Trump la ha
emprendido contra la inmigración ilegal, aumentando redadas y las
detenciones. En Texas, por otro lado, se aprobó este año una ley que
despeja el camino para que los agentes policiales pregunten a la gente
por su status inmigratorio y cooperen con las autoridades federales,
que son las que tienen jurisdicción para lidiar con la inmigración
ilegal. Buena parte de la ley entró en vigor después de Harvey, cuando
un tribunal de apelaciones dejó sin efecto el fallo de un juez federal
que había vetado la ley.

Martín Mares, un mexicano que vive en Houston desde 1995, dice que no
teme ser detenido por la policía y entregado al servicio de
inmigración mientras trabaja en la ciudad, que resistió la nueva ley
en los tribunales. Pero sí le inquieta trabajar en los suburbios,
donde la policía es más proclive a colaborar con el servicio de
inmigración.

La alta demanda de jornaleros trajo a personas que no están
acostumbradas a trabajar en la construcción ni conocen las medidas de
seguridad básicas, según Mares. Cuenta que hace poco vio a una mujer
embarazada en un edificio que había sido inundado, sin guantes.

“La gente no piensa las cosas. No ven las consecuencias”, sostuvo.
“Van y trabajan sin saber siquiera si les van a pagar”.

En Houston, donde se calcula hay unos 600.000 residentes que están en
el país sin permiso, los líderes comunitarios temen por el impacto que
puedan tener las políticas inmigratorias en la seguridad de los
trabajadores. Incluso si no tienen permiso de residencia, los
jornaleros tienen derecho a medidas que castigan a quienes no pagan
los salarios y a trabajar en un ambiente seguro.

“Esta gente tiene miedo”, dijo Stan Marek, propietario de una empresa
de la construcción de Houston que impulsa desde hace tiempo la
legalización de los jornaleros. “No van a acudir a la policía si les
roban. Es una fórmula que garantiza un desastre en nuestra comunidad”.

Sentado en una acera cerca de Home Depot recientemente, Miranda dijo
que a menudo lidia con patrones que no le pagan lo prometido, pero que
nunca hizo una denuncia a la policía.

“Estoy en este país como inmigrante. No tengo nada”, explicó. “El día
que me pillen, me deportan”.